Radioaktivität ist ein Strahlungstyp, der entsteht, wenn Atomkerne energetisch instabil sind und dann einzelne Kernbestandteile und Elektronen abgegeben werden, um sich einem energetisch günstigerem Zustand zu nähern. Dies wird auch als radioaktiver Zerfall, bzw. Kernzerfall bezeichnet.

Die entstehende ionisierte Strahlung kann je nach Ausgangsstoff als drei unterschiedliche Typen vorkommen:

• Alpha Zerfall: Hier zerfällt das Atom unter Aussendung von Nukleonen (Einzelteile des Atomkerns). Die freiwerdende Energie spiegelt sich in der Bewegungsenergie der ausgesandten Teilchen wieder. Da diese Teilchen im Vergleich zu den anderen Zerfallstypen groß sind, ist die Reichweite verhältnismäßig klein.
• Beta Zerfall: Hier zerfällt das Atom unter Aussendung von Teilchen der Atomhülle (oft Elektronen + Elektronenantineutrino --> Beta-Minus-Zerfall). Die freiwerdende Energie spiegelt sich in der Bewegungsenergie der ausgesandten Teilchen wieder. Da diese Teilchen im Vergleich zu den anderen Zerfallstypen klein sind, ist die Reichweite verhältnismäßig groß.
• Gamma Zerfall: Dieser Zerfallstyp sendet hochenergetische Strahlung aus. Diese entsteht duch Übergänge zwischen Zuständen desselben Kerns.

Durch die Zerfallseigenschaften lässt sich ein Gefahrenbereich festlegen, der nur für begrenzte Zeit in Schutzanzügen von Fachkräften betreten werden darf.